活性氧群可經由外在環境，或是體內新陳代謝而產生（如紫外線照射、輻射或化學反應）。最常見的活性氧群有過氧化自由基及氫氣自由基。這些活性氧群對人體往往會造成許多的病變（如DNA傷害、致癌及因細胞退化而造成的老化現象）。